Qu’est-ce qu’un Fork ?
Un fork est une division d’une blockchain en deux branches distinctes, chacune suivant son propre chemin à partir d’un point de divergence.
Cette bifurcation peut être causée par une modification du protocole, un désaccord entre développeurs ou une amélioration du réseau. Les forks sont comparables à des mises à jour logicielles mais peuvent parfois aller jusqu’à créer une toute nouvelle blockchain indépendante.
Il existe deux types principaux de forks :
1. Le Soft Fork
Un soft fork est une mise à jour du protocole qui reste compatible avec la version précédente. Les nouvelles règles introduites par le soft fork sont acceptées par l’ensemble du réseau, même par les nœuds qui n’ont pas encore effectué la mise à jour.
Cela signifie que les blocs créés selon les anciennes règles restent valides, mais ceux qui ne respectent pas les nouvelles règles sont rejetés.
Un soft fork peut être activé si une majorité de la puissance de calcul du réseau l’adopte, ce qui le rend souvent plus facile à mettre en œuvre. Il permet d’introduire des améliorations progressives sans perturber l’écosystème existant.
Exemple : Segregated Witness (SegWit) sur Bitcoin, qui a amélioré l’efficacité des transactions sans créer une blockchain parallèle.
2. Le Hard Fork
Un hard fork est une modification qui introduit des changements non rétrocompatibles avec la blockchain d’origine.
Dans ce cas, la blockchain se divise en deux : l’ancienne version continue d’exister avec ses règles initiales, tandis qu’une nouvelle blockchain suit les nouvelles règles. Cela peut entraîner la création d’une nouvelle cryptomonnaie ou d’un écosystème entièrement distinct.
Les hard forks sont souvent le résultat de différends profonds au sein d’une communauté, ou bien d’un besoin technique urgent. Contrairement aux soft forks, ils nécessitent que l’ensemble des participants adopte le nouveau protocole pour rester sur la chaîne mise à jour.
Exemple : Bitcoin Cash (BCH) est issu d’un hard fork du Bitcoin (BTC) en 2017, suite à des désaccords sur l’augmentation de la taille des blocs.
Pourquoi les Forks sont-ils importants ?
Les forks permettent aux communautés blockchain de faire évoluer leurs réseaux, d’apporter des améliorations techniques et de résoudre des conflits. Voici quelques raisons courantes expliquant l’utilisation des forks :
Amélioration de la sécurité : Les blockchains sont souvent confrontées à des menaces de piratage et à des vulnérabilités logicielles. Un fork permet de corriger ces failles de manière efficace.
Par exemple, le fork Ethereum Byzantium a renforcé la sécurité des contrats intelligents en introduisant des mises à jour du protocole.
Optimisation de la scalabilité : L’un des principaux défis des blockchains est leur capacité à gérer un grand nombre de transactions. Un fork peut augmenter la vitesse de traitement et réduire les frais de transaction. Par exemple, le fork de Bitcoin Cash a permis d’augmenter la taille des blocs de 1 Mo à 8 Mo, améliorant ainsi la capacité du réseau.
Ajout de nouvelles fonctionnalités : Un fork permet d’intégrer des innovations technologiques qui améliorent l’expérience des utilisateurs et des développeurs. Par exemple, la mise à jour Taproot sur Bitcoin a introduit de nouvelles méthodes de signature pour améliorer la confidentialité et l’efficacité des transactions.
Résolution de désaccords communautaires : Lorsque la communauté d’une blockchain ne parvient pas à un consensus sur une mise à jour, un fork peut être la solution pour permettre aux différentes visions de coexister. C’est ce qui s’est produit avec la scission entre Ethereum et Ethereum Classic après le hack du projet The DAO en 2016.
Expérimentation technologique : Certains forks sont réalisés à des fins expérimentales pour tester de nouveaux concepts ou architectures blockchain. Ces forks permettent d’explorer des modèles économiques et techniques innovants avant une adoption plus large. Par exemple, Ethereum 2.0 est une refonte complète d’Ethereum visant à améliorer la scalabilité et la durabilité énergétique du réseau.
Les forks sont donc essentiels à l’innovation dans le domaine des cryptomonnaies et permettent à la technologie de progresser continuellement en s’adaptant aux besoins et aux défis émergents.
Exemples célèbres de Forks
1. Ethereum vs Ethereum Classic (Le Fork du DAO)
En 2016, Ethereum, la deuxième plus grande blockchain après Bitcoin, hébergeait un projet révolutionnaire appelé The DAO (Decentralized Autonomous Organization). Ce projet visait à créer un fonds d’investissement décentralisé, permettant aux détenteurs de jetons DAO de voter sur les projets à financer. Il a rapidement attiré plus de 150 millions de dollars en ETH.
Cependant, une faille critique dans le code du contrat intelligent a été exploitée par un hacker, entraînant le vol de 50 millions de dollars. La communauté Ethereum s’est alors retrouvée face à un dilemme majeur : fallait-il revenir en arrière pour annuler le vol, ou laisser la blockchain suivre son cours immuable ?
Un consensus s’est dégagé parmi les développeurs et la majorité des validateurs pour mettre en place un hard fork permettant de restituer les fonds aux investisseurs de The DAO. Ce hard fork a donné naissance à l’actuel Ethereum (ETH). Toutefois, une partie de la communauté a refusé ce changement, arguant que la blockchain devait rester immuable quelles que soient les conséquences. Cette minorité a continué à utiliser la blockchain d’origine, qui est devenue Ethereum Classic (ETC).
Ce fork a marqué l’histoire de la blockchain en soulevant des questions philosophiques fondamentales sur la gouvernance et l’immuabilité des blockchains.
2. The Merge d’Ethereum
Depuis sa création, Ethereum fonctionnait avec un mécanisme de consensus appelé Proof of Work (PoW), similaire à Bitcoin, où les mineurs validaient les transactions en résolvant des calculs complexes. Cependant, ce système nécessitait une grande consommation d’énergie, ce qui posait un problème écologique et freinait l’adoption institutionnelle.
Pour y remédier, Ethereum a entrepris une transition progressive vers le Proof of Stake (PoS), un système où les validateurs sont sélectionnés en fonction de la quantité d’ETH qu’ils détiennent et mettent en jeu (staking), au lieu d’utiliser de la puissance de calcul.
Après plusieurs années de préparation et de tests, cette transition a été officiellement réalisée en septembre 2022 sous le nom de The Merge.
Ce fork n’a pas seulement modifié le consensus de la blockchain, mais il a aussi réduit la consommation énergétique d’Ethereum de plus de 99 %. Toutefois, certains mineurs ayant investi massivement dans du matériel PoW ont décidé de continuer l’ancienne version, donnant naissance à Ethereum PoW (ETHW), une blockchain parallèle qui perpétue le minage.
3. Bitcoin Cash et Bitcoin SV
Le Bitcoin est souvent critiqué pour ses limitations en termes de vitesse et de coûts de transaction. En 2017, un débat intense a éclaté au sein de la communauté Bitcoin sur la manière de résoudre ces problèmes. Deux camps se sont formés :
Ceux qui souhaitaient augmenter la taille des blocs pour accélérer les transactions et réduire les frais.
Ceux qui voulaient conserver la taille des blocs à 1 Mo et privilégier d’autres solutions comme le Lightning Network.
Face à cette impasse, un hard fork a eu lieu en août 2017, donnant naissance à Bitcoin Cash (BCH), qui a porté la taille des blocs à 8 Mo, permettant plus de transactions par bloc et réduisant les frais.
Cependant, en 2018, un nouveau désaccord a éclaté au sein de la communauté Bitcoin Cash. Craig Wright, une figure controversée prétendant être Satoshi Nakamoto, a poussé pour des modifications supplémentaires, entraînant une nouvelle scission et la création de Bitcoin SV (BSV) (Satoshi Vision), qui prétendait revenir à la vision originelle du créateur de Bitcoin.
Aujourd’hui, Bitcoin Cash et Bitcoin SV existent toujours, bien que leur adoption et leur impact soient bien inférieurs à ceux du Bitcoin originel.
Conclusion
Les forks jouent un rôle essentiel dans l’évolution de la blockchain et de ses applications.
Qu’il s’agisse d’une simple mise à jour via un soft fork ou d’une refonte complète avec un hard fork, ces événements permettent aux communautés de s’adapter, d’innover et de résoudre les problèmes inhérents aux réseaux décentralisés.
Comprendre les forks aide à mieux appréhender l’évolution des cryptomonnaies et à anticiper les impacts de ces changements sur les écosystèmes blockchain et les actifs numériques. À l’avenir, les forks continueront de jouer un rôle clé dans l’innovation et l’expansion du Web3.
